立教大学

惑星探査の目的は、「地球がどのように誕生し、生物がいかにして生まれ、現在のような姿になったのか」という究極の疑問を解き明かすことです。地球と比較的環境が近い火星や金星、あるいは遠く離れた木星や土星。異なる特性を持つさまざまな惑星、さらには小惑星や衛星の成り立ちや現在の姿を探ることで、地球の誕生プロセスの謎を明らかにすることを目指しています。
その歴史は、1960～70年代に勢いを増したソ連とアメリカの月探査競争に端を発します。その後、両国は地球から近い火星?金星の探査に着手し、90年代頃にはヨーロッパと日本が参入。最近では中国、インドが加わり、それぞれ月探査を成功させました。
宇宙開発は国力誇示の側面から競い合う風潮がありましたが、現在は開発規模の拡大に伴い国際協力が進み始めています。日本もアメリカ航空宇宙局（NASA）や欧州宇宙機関（ESA）との共同プロジェクトなどを推進しており、今後はさらにオープンに、国の枠にとらわれず研究者レベルで協力し合うようになると考えています。「宇宙に向けて地球が団結する」ことも、宇宙開発の大事な意義。国の枠組みを越えて協働することは、平和への積み重ねの一つだと言えるでしょう。

日本では、2024年の探査機打ち上げを目標として火星衛星探査計画（MMX）が進んでいます。火星の衛星は小惑星と同様の特徴を持つことが分かっており、地球に供給された物質を解明する上での次なる一歩となるでしょう。その先は、さらに遠方の天体を目指すか、地球と原始の状態が近かったとされる火星の調査を進めるかの2つの選択肢があると考えています。
一方では、近年太陽系の外にも地球に似た惑星が発見されました。こうした太陽系外惑星の調査も進行中で、今年4月にはアメリカ航空宇宙局（NASA）が宇宙望遠鏡「TESS」を打ち上げています。これまでは、「遠くの天体を観測する」天文分野と、「惑星の表面を調べる」惑星分野の研究者はほとんど交流がありませんでした。しかし「遠く」の「惑星」の姿を解明するには、分野を越えた協業が求められていくと思います。
宇宙開発の現場では、一昔前に比べ、関わる分野や求められる技術の幅が広がっています。「はやぶさ2」をはじめ、私が携わっているプロジェクトの一部には、大学院生のみならず学部学生も参加しています。宇宙に関心がある学生や中高生、子どもたちに伝えたいのは、「自分が関わる日はそう遠い未来ではない」ということ。早い段階から心の準備をして、深遠な宇宙、そのフロンティアへと挑戦してほしいと思います。